แนวชายฝั่งทั่วโลกมีร่องรอยของมนุษย์โบราณที่มารวมตัวกันและเดินทางไปตามขอบโลกที่แผ่นดินบรรจบกับทะเล
ใต้หมู่บ้าน Brenton-on-Sea ของแอฟริกาใต้ มีชายหาดที่ดูเหมือนหลุดออกมาจากโบรชัวร์การท่องเที่ยว อ่าวเล็กๆ ที่มีกำบังซึ่งมีหาดทรายยาว 50 เมตรในช่วงน้ำลง มีหน้าผาทะเลสูง 100 เมตรโผล่ขึ้นมาด้านหลัง ท้องฟ้าสีคราม ตรงจุดที่ทรายและหน้าผามาบรรจบกัน มีถ้ำเพดานต่ำที่แกะสลักจากหินโดยรอบด้วยคลื่นซัด
ชาร์ลส์และลินดา เฮล์ม พร้อมด้วยกาย เธเซน เพื่อนและเพื่อนร่วมงาน วันหนึ่งในปี 2558 ได้พบเพชรเม็ดงามริมชายฝั่งแห่งนี้ พวกเขารอให้น้ำลงก่อนจะเข้าไปข้างใน ลินดาเข้าไปก่อน ไม่ไกลจากทางเข้าถ้ำ เธอเห็นลวดลายบนเพดาน “ฉันคิดว่ามีบางสิ่งบนนี้ที่คุณอยากเห็น” เธอพูด หันกลับไปหาสามีของเธอ สิ่งที่ยื่นออกมาจากเพดานลาดเอียง—ราวกับถูกกดลงมาจากเบื้องบน—เป็นสิ่งที่ดูเหมือนรอยเท้าของมนุษย์ ประเภทของรอยแยกขนาดเท่าเท้าที่อาจถูกทิ้งไว้ในทรายที่หลวม
ทั้งสามคนคิดว่ารอยเท้าอาจเป็นของมนุษย์ แต่ไม่มีรอยนิ้วเท้า รอยส้นที่ชัดเจน หรือขอบที่ชัดเจน หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันและไม่มีอุปกรณ์ที่จะบันทึกสิ่งที่พบได้อย่างถูกต้อง หรือแม้แต่ไฟฉาย พวกเขาก็เดินหน้าต่อไปอย่างไม่เต็มใจ
ปีต่อมา พวกเขากลับมาและรู้สึกโล่งใจที่พบว่ารอยเท้ายังคงอยู่ เฮล์มคลานบนหลังลึกเข้าไปในถ้ำ พบภาพพิมพ์อีก 9 ภาพ คราวนี้มีรอยนิ้วเท้าเหมือนเดิม ตั้งอยู่บนเพดานเหนือพื้นถ้ำเพียง 50 เซนติเมตร เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นมนุษย์—และดูราวกับว่าใครก็ตามที่สร้างรางรถไฟกำลังวิ่งอยู่
เฮล์ม แพทย์เวชศาสตร์ครอบครัวเกษียณอายุที่ใช้เวลาเกือบทั้งปีในทัมเบลอร์ริดจ์ รัฐบริติชโคลัมเบีย ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องรอยเท้า เขาใช้เวลาเกือบสองทศวรรษในการค้นหารอยเท้าที่เก่ามากๆ ทุกชนิด: ไม่นานหลังจากอพยพจากแอฟริกาใต้ไปยังแคนาดาในทศวรรษที่ 1980 ลูกชายวัยแปดขวบของเขาได้ช่วยค้นพบรอยเท้าไดโนเสาร์ใกล้บ้านใหม่ของพวกเขา ต่อมาเฮล์มและครอบครัวได้ช่วยกันก่อตั้งศูนย์วิจัยบรรพชีวินวิทยาเขตสันติภาพขึ้นในเมือง ซึ่งปัจจุบันเป็นสถานที่ท่องเที่ยวด้วยร่องรอยไดโนเสาร์ที่ทิ้งไว้เมื่อ 100 ล้านปีก่อน
ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา เฮล์มใช้เวลาช่วงฤดูร้อนในแอฟริกาใต้เพื่อปฏิบัติภารกิจตามหารอยเท้า เขา ครอบครัว และเพื่อนร่วมงานที่ African Center for Coastal Palaeoscience ได้สำรวจแนวชายฝั่งของแอฟริกาใต้เป็นระยะทางกว่า 275 กิโลเมตร โดยระบุตำแหน่งมากกว่า 100 แห่งที่มีร่องรอยของสัตว์ย้อนหลังไปถึง 100,000 ปีหรือมากกว่านั้น
รอยเท้าฟอสซิลสร้างโลกที่หายสาบสูญอีกครั้ง เต็มไปด้วยสิงโตและช้าง ควายและม้า เฮล์มยังพบร่องรอยของยีราฟ ซึ่งเป็นหลักฐานว่าภูมิประเทศมีต้นไม้ขึ้นประปราย “รอยเท้ายีราฟเส้นเดียวและคุณก็มีการสร้างระบบนิเวศน์วิทยาบรรพชีวินใหม่ทั้งหมด” เขากล่าว “คุณสัมผัสได้ว่ามันเต็มไปด้วยสัตว์ป่า”
ไดโนเสาร์ ช้าง และยีราฟต่างก็น่าตื่นเต้นพอตัว แต่เมื่อเขาพบรอยเท้าที่ดูคุ้นเคยในปี 2559 ยื่นออกมาจากหลังคาถ้ำราวกับเป็นรอยนูน เฮล์มรู้สึกสะเทือนใจจริงๆ มีความเป็นส่วนตัวมากกว่าเครื่องมือหิน มีพลวัตมากกว่าซากโครงกระดูก รอยเท้าของมนุษย์สร้างการเชื่อมโยงที่ไม่มีใครเทียบได้ไปสู่อดีตอันไกลโพ้น การวิเคราะห์รอยเท้าของมนุษย์และสัตว์ที่เก็บรักษาไว้ ซึ่งเรียกว่า วิทยาวิทยา จากคำภาษากรีกที่แปลว่า รอยเท้า ช่วยให้เราสามารถจินตนาการถึงผู้คนที่ไม่ต่างจากเรา ยืน วิ่ง และเล่น เมื่อหลายร้อย หลายพัน หรือหลายล้านปีก่อน “รอยเท้าน่าตื่นเต้นกว่าซากฟอสซิลของร่างกาย” เฮล์มกล่าว “พวกเขาสามารถเล่าเรื่องได้”
